動脈硬化にはアテローム性動脈硬化（粥状動脈硬化）、細動脈硬化、中膜石灰化硬化の３つのタイプが存在しますが、一般に「動脈硬化」といえばアテローム性動脈硬化を指します。

アテローム性動脈硬化とは、動脈の内側に粥状の隆起（プラーク）が発生する状態です。アテローム性プラーク（粥腫）は悪玉コレステロール（ＬＤＬ）が高い場合にできやすくなります。
プラークは長い時間をかけて成長し血液を流れにくくしてしまったり、プラークが破れて血管内で血液が固まり血栓を作ってしまったりします。これが心筋梗塞や脳梗塞の原因となります。

脂質異常症の他、高血糖、高血圧、喫煙などで、動脈硬化が進展しやすいことが証明されており、これら危険因子をコントロールして発症予防を行うことが重要です。